Arthur Kipps familj sitter samlad framför brasan en sen julaftonskväll. Hans styvbarn tar initiativ till att börja berätta spökhistorier som tid, plats och tradition tarvar. Arthur kastas i tanken åter till sin tid som ung advokat från London och den ödesdigra händelseutveckling som ägde rum under (och efter) ett av hans uppdrag i samband med ett dödsfall i en enslig landsortsstad. Den gamla damen vars begravning han anmodas närvara vid, och vars dödsbo skall ordnas upp, tycks på senare tid levt ett ensamt och ensligt liv på sin besynnerligt belägna familjeegendom ute bland de tidvis dimhöljda sankmarkerna. Första gången "kvinnan i svart" uppenbarar sig för Arthur är under begravningsceremonien. För att kunna reda ordning i den avlidna Alice Drablows kvarlåtenskap tvingas han ta sig ut till egendomen Eel Marsh House. Traumatiska energiminnen från svunna tider på platsen sätter skräck i den stackars unga advokaten och "kvinnan i svart" blir han helt på det klara med...